Existen más de 20.000 especies de abejas en todo el mundo, y otro grupo muy interesante son las abejad cortadoras de hojas. Estas abejas pertenecen a la familia Megachilidae y son conocidas por su comportamiento único de cortar hojas para construir sus nidos.

Aspectos biológicos:

Morfología: Las abejas cortadoras de hojas son de tamaño mediano a grande, y generalmente miden entre 5 y hasta casi 40 milímetros – la gran Megachile pluto-, la abeja más grande del mundo.
Las abejas del género Megachile poseen mandíbulas muy fuertes y afiladas que les permiten cortar trozos de hojas y pétalos de flores.

Polinización: Estas abejas son polinizadoras efectivas, ya que recolectan polen y néctar para alimentarse y alimentar a sus larvas. Durante la recolección de polen, las abejas cortadoras de hojas lo acumulan en el abdomen, no en sus patas, en un órgano llamado escopa que se puede apreciar con el color del polen recolectado. .

Reproducción: Las abejas cortadoras de hojas son solitarias, lo que significa que no viven en colonias como las abejas melíferas. En lugar de ello, cada hembra construye su propio nido, a menudo en cavidades de árboles, grietas en las rocas o en el suelo. Los nidos están hechos de trozos de hojas y pétalos que las abejas cortan y llevan al nido. Las hembras depositan sus huevos en celdas individuales, cada una provista de una mezcla de polen y néctar llamada “provisiones”.

Especies parásitas: Existen diversas especies cleptoparásitas dentro de la familia Megachilidae. Estas, depositan sus huevos en las celdas del nido y sus larvas se alimentan de las provisiones y larvas de la abeja cortadora de hojas.

Aspectos ecológicos:

Importancia en la polinización: Las abejas cortadoras de hojas son polinizadores importantes en muchos ecosistemas, ya que contribuyen a la reproducción de diversas plantas silvestres. Además, como polinizadores, también son importantes para la producción de alimentos.

Conservación: La pérdida de hábitat, urbanización, el uso de pesticidas y el cambio climático son algunas de las amenazas que enfrentan las abejas cortadoras de hojas. Para lograr conservar estas especies y mantener sus funciones ecológicas, es vital proteger y restaurar sus hábitats, así como reducir el uso de pesticidas y promover prácticas agrícolas sostenibles y refugios (Comarcas).

En resumen, las abejas cortadoras de hojas son especies fascinantes con una serie de características biológicas y ecológicas únicas.

La mayoría de las personas saben que las abejas recolectan néctar y polen. Sin embargo, más allá de las hojas existen especies que recolectan aceites de ciertas plantas,mediante una relación mutualista. Las plantas se benefician de la polinización llevada a cabo por las abejas cuando visitan las flores en busca de aceites, néctar y polen.

En Chile, a la fecha, hay dos géneros de abejas aceiteras conocidos: Chalepogenus y Centris. Ambos géneros pertenecen a la familia Apidae y son polinizadores especializados en plantas oleosas, es decir que generan aceites.

Estas abejas son especialistas en la recolección de aceite de plantas del género Calceolaria, entre otras. En la foto Calceolaria nitida.

Por otro lado, el género Centris es más diverso y se distribuye ampliamente en América, desde el sur de los Estados Unidos hasta Argentina, incluyendo Chile. Estas abejas recolectan aceite de plantas de varias familias, como Malpighiaceae y Krameriaceae.

Estas abejas aceiteras son especialistas en recolectar aceites florales de plantas específicas, estableciendo una relación de mutualismo con ellas. Las flores de estas plantas oleosas, como las del género Calceolaria, han evolucionado para producir aceites en lugar de néctar como recompensa para sus polinizadores.

A primera vista, una abeja Chalepogenus parece una abeja común, pero en realidad es una experta en recolectar aceite. Sus patas traseras están especialmente adaptadas para este propósito, con estructuras especializadas que les permiten recolectar y transportar el aceite floral de manera eficiente, el que es utilizado, principalmente, para:

Impermeabilizar el nido: Las abejas aceiteras también utilizan los aceites recolectados para recubrir las paredes de sus nidos. Este revestimiento impermeabiliza el nido y protege a las larvas del exceso de humedad y de hongos u otros microorganismos que podrían ser perjudiciales para el futuro desarrollo.

Alimentación de las larvas: Las abejas aceiteras mezclan los aceites florales con polen formando una pasta que sirve como alimento para sus larvas en el futuro. Esta mezcla proporciona nutrientes esenciales y es una parte importante de la dieta de las futuras larvas.

Las abejas del género Chalepogenus se encuentran principalmente en la región andina, donde las plantas oleosas que visitan son abundantes. Su vida comienza en el nido, donde la hembra construye una serie de celdas para depositar sus huevos y almacenar el aceite recolectado.

La hembra recolecta el aceite de las flores y lo mezcla con polen para crear una pasta aceitosa que sirve como alimento para sus larvas. Esta mezcla se almacena en las celdas del nido, proporcionando a las larvas una fuente de alimento rica en nutrientes y energía. Además, el aceite también se utiliza como material de construcción para el nido, creando un ambiente adecuado para el desarrollo de las larvas.

Una vez que las larvas han completado su desarrollo y se han transformado en abejas adultas, emergen del nido y comienzan a buscar alimento y machos para copular. Las abejas macho y hembra se encuentran en las flores de las plantas oleosas, asegurando la polinización de las plantas y el éxito reproductivo tanto de las abejas como de las plantas.

En su entorno, las abejas Chalepogenus tienen un papel fundamental en la polinización de las plantas oleosas que visitan. A su vez, las plantas proveen a las abejas de una fuente de alimento y un hábitat adecuado para su reproducción y supervivencia. Esta relación mutualista es un ejemplo perfecto de cómo las especies en un ecosistema están interconectadas y dependen unas de otras para prosperar.

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No todos los óleos son similares

Funciones

Las plantas oleosas presentan diferencias significativas en la calidad de sus aceites y en su composición química. Estas diferencias impactan en el uso final que las abejas recolectoras de aceites hacen de ellos. Por ejemplo, las especies de Calceolaria producen aceites ricos en Ácidos grasos (linoleico, oleico, palmítico), que son vitales para la alimentación de las abejas, ya que proporcionan una fuente valiosa de energía y nutrientes necesarios para el desarrollo y la supervivencia de las abejas.

Por otro lado, plantas, por ejemplo: la Krameria cistoidea producen aceites con una composición química diferente (Resinas y compuestos fenólicos, a menudo de menor calidad en términos de valor nutritivo por lo que se  destinan para la impermeabilización y construcción del nido. Las abejas recolectan estos aceites resinosos para proteger sus nidos de la humedad y posibles patógenos (ej antimicótico), asegurando un entorno seguro para sus futuras crías.